La recherche fondamentale, qui est essentielle à tous les domaines d’activité de la société, joue un rôle déterminant dans l'enseignement supérieur et pour le recrutement des chercheurs. En Norvège, on lui doit également d'avoir jeté les bases du développement de certains secteurs économiques comme ceux du pétrole, du gaz, de l’aluminium et de l’aquaculture.
Les investissements de la Norvège en faveur de la recherche fondamentale se montent à environ 18 % des dépenses globales affectées au poste recherche & développement. Le caractère relativement modeste de ce pourcentage au plan international s'explique par le fait que le secteur économique norvégien comprend peu de grandes sociétés disposant de ressources suffisantes pour mener leurs propres activités dans ce domaine. Un peu moins de 7 % des travaux de recherche fondamentale effectués en Norvège se déroulent dans le cadre d'entreprises privées, tandis que les établissements universitaires en assument presque les trois quarts.
L’un des objectifs principaux de la politique norvégienne en la matière est de persévérer dans la consolidation des activités de recherche fondamentales à long terme, et ce dans toutes les disciplines sur lesquelles travaillent les établissements universitaires et instituts de recherche. Ces différentes institutions constituent la pierre d’angle du système norvégien : c’est dans ce cadre que s'inscrivent l'enseignement basé sur la recherche et le recrutement des nouveaux chercheurs. C’est ici également que prennent forme les nouvelles connaissances, avant d'être véhiculées dans la société et transposées à l’activité économique. Développer ces environnements de recherche et les maintenir en fonction fait partie des tâches principales que s’assignent les pouvoirs publics norvégiens.
Des ressources accrues et plus clairement définies à l'avance doivent être affectées aux établissements d'enseignement supérieur. De nouvelles formes de financement, prenant davantage en compte les résultats obtenus par les groupes de recherche, ont été mises en oeuvre en 2002.
- Les sommes allouées à la recherche fondamentale à long terme par le biais des programmes du Conseil norvégien de la recherche sont appelées à augmenter.
- Il est prévu de réactualiser et de compléter les équipements scientifiques dont disposent les institutions concernées.
- Le nombre de chercheurs recrutés doit augmenter.
- L’action menée pour atteindre les objectifs fixés en termes d'égalité des sexes dans ce secteur sera intensifiée.
- L’accent sera mis notamment sur l’embauche féminine dans les domaines des mathématiques et des sciences de la nature, ainsi qu’aux postes à caractère scientifique les plus élevés.