Le XIXième siècle marqua, pour la peinture norvégienne, l'entrée dans une nouvelle ère. Au début du siècle, la mode était au portrait dans les échelons les plus élevés de la société, un art au service des riches et des puissants de ce monde, dont vivaient de nombreux peintres norvégiens. Jacob Munch (1776-1839), connu pour son travail empirique, ainsi que la correction sévère de son style, fut l’une des grandes figures de ce genre pictural. La génération de portraitistes suivante fut conduite par Matthias Stoltenberg (1799-1871), dont l’oeuvre est caractérisée par un mode d'expression plus doux, apparenté au style Biedermeier.
La photographie ayant fait son apparition au cours des années 1850, les portraitistes durent chercher un autre gagne-pain. L’art du portrait fut supplanté par la peinture de paysage, qui trouva son identité propre durant les décennies suivantes. L’état pitoyable de l’économie norvégienne après la sécession d’avec le Danemark excluait d’emblée la mise en oeuvre d’un soutien concret en faveur de l’art. La toute nouvelle Université d’Oslo ne comportait pas d’académie des beaux-arts. L’absence de mécénat royal et l’abolition des titres et privilèges de l’aristocratie, décidée par le Storting, en 1821, réduisaient encore les possibilités offertes aux artistes norvégiens, qui se trouvèrent contraints à émigrer pour trouver du travail. Aussi est-ce vers Dresde, centre du romantisme allemand, qu’il faut se tourner pour trouver les racines de la peinture norvégienne. Johan Christian Dahl (1788-1857), qui appartenait à ce milieu d’artistes romantiques, finit par rentrer dans son pays d'origine, et sut saisir les paysages de l’Ouest de la Norvège au fil de tableaux qui apparaissent depuis comme l'image même de la Norvège. L’oeuvre de Dahl donna au paysage norvégien sa forme artistique, livrant pour la première fois une définition picturale de la Norvège.
La toute jeune indépendance de la Norvège fit également émerger le thème de l’identité nationale. Au cours des années 1830 et 1840, les artistes et les intellectuels s’efforcèrent de cerner cette identité. Durant cette période, la première Société des Arts (créée par J C Dahl en 1836) joua un rôle capital, d’une part en suscitant une prise de conscience généralisée de l’existence d’une culture norvégienne spécifique, d’autre part en développant le marché norvégien de l’art.